汽车工况包含起步、加减速、上下坡、转弯、满载、超载等等，是车辆在某个时间段运动时的实际工作状况。内燃机所有工况都离不开发动机所产生的机械能量，所以作为机动车原动力的发动机工况至关重要。
发动机工况是机动车最为复杂的工况，证明发动机工况是否正常也是很繁琐的工序。尾气是发动机不间断作功后所排放的废气，这些废气中有害物质的数量和浓度与标准值的差异，就可以证明发动机实际工况正常与否。
例如NOX是发动机工作中高温富氧的产物是反应空燃比的指标，NOX在标准范围内证明空燃比接近14.7:1理想的配比。CO2是代表混合气的燃烧效率，燃烧越完全，CO2的数值也就越高。如果混合气配比偏浓或太稀这两个数值都会降低。
CO数值过高，大多数解读是燃油燃烧不完全引起的，燃烧不完全有很多种情况：点火性能减弱、喷油系统不畅、进气不足等，总之是燃烧后剩余燃油气体比例过高，数值越高证明可燃混合气越浓。而O2的比例变化与CO正好相反，CO越高O2就越低，反之当混合气越稀时O2数值越高，CO也就越低。
CO是未完全燃烧的混合气，而HC多数是在燃烧室高温的情况下未燃烧或不稳定燃烧的产物，所以HC过高时的发动机工况比CO过高更为糟糕。如果说上面四个有害物质的数值都是随着混合气的浓或稀单方向的过高，那么HC就是双方向的过高。混合气太浓或太稀都会导致HC过高或超标，只有空燃比在正常值范围内时HC才是最低的时候。
可以看出尾气中有害物质也是相互制衡的，这也是众多化学物质相互反应相互抵触的结果。当CO2和NOX在正常范围时是发动机工况最好的时候，这时其它有害物质的比例也是最低的时候，如果超标可以检查尾气净化系统和散热系统。如果CO和HC同时超标或单独超标O2比例低时证明混合气过浓。O2和HC同时超标或单独超标CO比例低时证明混合气过稀。
在确定有害物质是如何生成之后，再根据发动机的不正常工况进行针对性维修，所以尾气检测就是捕捉尾气中有害物质的重要依据，也是印证发动机实际工况最简单最快捷的方式，同时也是治理机动车污染有效的办法。随着生活水平的提高和社会的高速发展，尾气检测也不单单只是走个过场而已。
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